在TCP/IP参考模型中，IP协议位于第三层，即网络层。网络层的主要功能是实现主机与主机之间的通信，也被称为点对点（end to end）通信。网络层通过IP地址来标识不同的主机，它负责将数据包从源主机传输到目标主机。IP协议还具有路由选择的功能，它通过查找路由表来确定最佳路径，确保数据能够正确快速地传输到目标主机。因此，网络层是整个TCP/IP网络体系中至关重要的一层，它为主机之间的通信提供了基础支持。